日本語では「温暖化」とよく言いますが、英語では　climate change（気候変動）という言葉をよく使います。
地球の気候はこれまでもずっと安定していたわけではなく、過去２０億年間に数千万年～億年のスケールで氷河時代と無氷河時代が繰り返されていたことがわかっていますし、数万年スケールでも海洋の変動や火山の噴火、地球軌道変化などによって、気候は変動しています。
しかし、「気候変動に関する国際連合枠組条約」では、「気候変動とは、地球の大気の組成を変化させる人間活動に直接又は間接に起因する気候の変化であって、比較可能な期間において観測される気候の自然な変動に対して追加的に生ずるものをいう」と、「人為的なもの」と定義しています。この人為的な意味での気候変動は、「地球温暖化（global warming）」と同義と考えることができます。
もっとも「温暖化」は、もっぱら気温の上昇を問題にしますが、「気候変動」はもう少し広く、気温の上昇に伴うさまざまな気候の変動も指すと考えられます。